Le plafonnement des prix des produits d'épicerie n'est pas la réponse au problème d'inflation du Royaume-Uni

Professeur agrégé (maître de conférences) en économie, Université d'Essex

Christoph Siemroth reçoit un financement du Conseil de la recherche économique et sociale du Royaume-Uni, numéro de subvention ES/T006048/1 et ES/T015357/1.

L'Université d'Essex fournit un financement en tant que membre de The Conversation UK.

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Le Premier ministre Rishi Sunak propose une forme de plafonnement des prix sur les produits alimentaires de base comme le lait et le pain pour ralentir leurs augmentations de prix. Cela est susceptible de fixer des prix maximums que les vendeurs ne sont pas autorisés à dépasser, bien qu'il semble que ce soit volontaire.

Les plafonds de prix sont appréciés du public : 71 % des électeurs britanniques les ont soutenus dans un sondage de 2022. Mais ils sont également détestés par les économistes : 75 % s'opposent au plafonnement des prix même dans les situations d'urgence, selon un autre sondage de 2022. Pourquoi y a-t-il un tel clivage ? Quels sont les inconvénients du plafonnement des prix ?

Le gouvernement britannique envisagerait un plan semblable à ce que la France a fait au printemps, où les supermarchés ont été invités à geler ou à réduire volontairement les prix de certains articles au niveau le plus bas possible.

Une préoccupation est que les plafonds de prix volontaires ne feront pas grand-chose. Et le danger avec l'introduction de plafonds de prix en dessous des niveaux actuels est que certains fournisseurs sont susceptibles d'abandonner le marché et d'arrêter de fournir. En effet, les prix plafonnés ne couvrent plus leurs coûts. Ainsi, le plafonnement des prix alimentaires pourrait conduire à vider les rayons des supermarchés.

Il existe de nombreux exemples dans d'autres pays où le plafonnement des prix a entraîné des pénuries :

Le Zimbabwe a ordonné des plafonds de prix sur les produits de base tels que les produits d'épicerie pour lutter contre l'hyperinflation en 2007. Les rayons vides des supermarchés qui en ont résulté ont obligé les acheteurs à faire la queue à 5 heures du matin pour obtenir le strict nécessaire avant l'épuisement des stocks.

La Hongrie a plafonné le prix de l'essence en 2020. Alors que les prix internationaux du pétrole ont bondi après l'invasion de l'Ukraine, les fournisseurs ne pouvaient plus couvrir leurs coûts. Les importations en Hongrie se sont taries, entraînant une pénurie d'essence. La Hongrie a été contrainte d'abandonner le plafonnement des prix pour rétablir l'approvisionnement.

Après que Berlin a plafonné les loyers des propriétés en 2020, le nombre d'appartements sur le marché locatif a considérablement diminué. San Francisco a connu une expérience similaire au début des années 1990.

Alors, que pourrait-on faire d'autre pour faire baisser les prix des denrées alimentaires ? Les représentants des supermarchés britanniques soutiennent qu'au lieu de plafonner les prix, le gouvernement devrait réduire les exigences bureaucratiques pour l'industrie telles que les contrôles aux frontières. Mais moins de paperasse peut-il vraiment réduire les prix ?

Une étude de la London School of Economics estime que le durcissement des contrôles aux frontières du Brexit depuis janvier 2021 a augmenté les prix des denrées alimentaires de 6 %. Ce nombre ne tient pas compte de la totalité de l'augmentation des prix alimentaires de 19 % au cours de la dernière année.

Néanmoins, cette partie des augmentations de prix est un choix. Avec ou sans Brexit, le Royaume-Uni aurait pu éviter ce problème en ayant une politique frontalière plus libérale, mais il ne l'a pas fait. L'UE a érigé des barrières commerciales similaires contre le Royaume-Uni, mais le Royaume-Uni est plus durement touché car il dépend davantage de l'UE pour les importations que l'inverse. Cela explique en partie pourquoi l'inflation au Royaume-Uni est la plus élevée des pays du G7.

Inflation des prix à la consommation dans le G7

Les contrôles aux frontières à l'importation de l'UE devraient également devenir encore plus stricts d'ici la fin de 2023. Si un fournisseur italien exporte du jambon de Parme vers un supermarché allemand, il n'y a aucun formulaire à remplir à la frontière. Si le fournisseur italien exporte ce même jambon vers un supermarché britannique, il devra payer un médecin vétérinaire pour remplir des formulaires déclarant que la viande est sûre, faire vérifier ces formulaires à la frontière, payer des frais d'inspection, etc.

Davantage de fournisseurs de l'UE sont alors susceptibles d'arrêter les livraisons au Royaume-Uni ou d'augmenter les prix pour compenser les coûts de mise en conformité supplémentaires. Les prix des denrées alimentaires au Royaume-Uni augmenteraient alors davantage, ce que le gouvernement pourrait éviter en assouplissant ses propres contrôles aux frontières.

Bien sûr, la bureaucratie s'étend au-delà des contrôles aux frontières et des importations. En réduisant d'autres réglementations telles que les exigences croissantes en matière de rapports financiers imposées aux entreprises britanniques, le gouvernement pourrait contribuer à réduire au moins un peu les prix. Chaque avocat, comptable ou administrateur supplémentaire augmente les prix des denrées alimentaires - sans mettre plus d'articles dans les rayons des supermarchés.

Un patient inconscient arrive aux urgences avec une température élevée. "Ah", dit le médecin novice qui tient le fort, "il faut faire baisser la température". Il commande un bain de glace. Une heure plus tard, le patient est mort. En se concentrant sur le symptôme, la cause sous-jacente (peut-être une infection ?) n'a pas été traitée.

L'analogie entre la température et les prix est grossière mais pertinente. Comme un bon médecin, les économistes distinguent les symptômes des causes. Les contrôles aux frontières sont l'une des causes des prix alimentaires élevés ; d'autres comprennent des coûts énergétiques plus élevés et trop peu de travailleurs pour l'industrie alimentaire.

Il serait donc utile que le gouvernement laisse entrer les cueilleurs de fruits de l'étranger et encourage les travailleurs britanniques inactifs à revenir sur le lieu de travail. Cela pourrait également accélérer les procédures de planification de la production d'énergie éolienne et solaire afin de faire baisser les prix de l'électricité pour les serres, même si les avantages prendraient un certain temps à se concrétiser.

Conjugué à l'assouplissement des contrôles aux frontières pour les importations, ce serait une réponse plus efficace que le plafonnement des prix. Se concentrer uniquement sur les symptômes n'est pas le moyen d'amener le patient sur la voie de la guérison.