Pourrait ultra

"C'est un peu effrayant, n'est-ce pas après seulement deux semaines de voir ces résultats."

Aimee, 24 ans, a passé deux semaines sur un régime ultra-transformé dans le cadre d'un test effectué par des scientifiques du King's College de Londres pour BBC Panorama.

Sa jumelle identique, Nancy, suivait également un régime contenant exactement la même quantité de calories, de nutriments, de matières grasses, de sucre et de fibres - mais elle consommait des aliments crus ou peu transformés.

Aimee a pris près d'un kilo de poids - Nancy a perdu du poids. Les niveaux de sucre dans le sang d'Aimee se sont également aggravés et ses niveaux de graisse dans le sang - les lipides - ont augmenté.

Il s'agissait d'une étude à court terme sur un seul groupe de jumeaux, mais les résultats mettent en évidence les craintes croissantes de certains scientifiques quant à l'impact possible des aliments dits ultra-transformés sur notre santé, sur lequel BBC Panorama a enquêté.

Le professeur Tim Spector est professeur d'épidémiologie au King's College de Londres, qui étudie les tendances de la maladie et a supervisé le test.

Il a déclaré à BBC Panorama : "Au cours de la dernière décennie, les preuves ont lentement augmenté que les aliments ultra-transformés sont nocifs pour nous d'une manière que nous n'avions pas imaginée.

"Nous parlons de toute une variété de cancers, de maladies cardiaques, d'accidents vasculaires cérébraux, de démence."

Le terme aliments ultra-transformés - ou UPF - n'a été inventé qu'il y a 15 ans, mais il représente environ la moitié de ce que nous mangeons actuellement au Royaume-Uni.

Du pain brun tranché aux plats cuisinés et à la crème glacée, il s'agit d'un groupe d'aliments fabriqués avec des niveaux de transformation industrielle variables, mais souvent importants. Les ingrédients utilisés, tels que les conservateurs, les édulcorants artificiels et les émulsifiants, ne figurent généralement pas dans la cuisine maison.

"Les aliments ultra-transformés sont parmi les aliments les plus rentables que les entreprises puissent fabriquer", déclare le professeur Marion Nestle, experte en politique alimentaire et professeure de nutrition à l'Université de New York.

À mesure que notre consommation d'aliments ultra-transformés augmente - le Royaume-Uni est l'un des plus gros consommateurs par habitant en Europe -, les taux de diabète et de cancer augmentent également.

Certains universitaires pensent que le lien n'est pas une coïncidence.

Aliments ultra-transformés : une recette pour la mauvaise santé ?

Les plats cuisinés ultra-transformés contiennent des produits chimiques qui, selon les régulateurs britanniques, sont sûrs, mais Panorama étudie les preuves scientifiques émergentes d'un lien entre certains de ces produits chimiques et le cancer, le diabète et les accidents vasculaires cérébraux.

Regardez sur BBC iPlayer maintenant ou sur BBC One à 20h00 BST le lundi 5 juin (20h30 en Irlande du Nord et 23h10 au Pays de Galles)

En janvier, l'une des études les plus complètes sur les aliments ultra-transformés - réalisée par l'École de santé publique de l'Imperial College - a été publiée dans la revue médicale The Lancet.

L'étude portant sur 200 000 adultes britanniques a révélé qu'une consommation accrue d'aliments ultra-transformés peut être liée à un risque accru de développer un cancer en général, et plus particulièrement des cancers de l'ovaire et du cerveau.

Et, depuis le mois dernier, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) met désormais en garde contre l'utilisation à long terme d'édulcorants artificiels, citant des risques potentiels pour la santé.

Il fait suite à des dizaines d'études établissant un lien entre la consommation croissante d'UPF et un risque accru de développer des maladies graves.

Mais prouver que des ingrédients spécifiques causent des dommages à l'homme peut être difficile - il existe une gamme d'autres facteurs dans nos modes de vie qui peuvent causer ces maladies. Par exemple : manque d'exercice, tabagisme ou régimes sucrés.

Aliments ultra-transformés courants :

Les premières enquêtes sur la mortalité et la consommation d'aliments ultra-transformés ont débuté en France à l'Université Sorbonne Paris Nord, dans le cadre de l'étude en cours sur les habitudes alimentaires de 174 000 personnes.

"Nous avons des fiches alimentaires de 24 heures pendant lesquelles ils nous indiquent tous les aliments, les boissons, etc., qu'ils consomment", explique le Dr Mathilde Touvier qui dirige l'étude.

La recherche en cours a déjà publié des résultats montrant que l'UPF peut entraîner une augmentation du fardeau du cancer.

Plus récemment, ils se sont penchés sur l'impact d'un ingrédient spécifique - les émulsifiants - qui agissent comme une colle dans les aliments ultra-transformés pour maintenir le tout ensemble.

Les émulsifiants sont le Saint Graal pour l'industrie alimentaire - ils améliorent l'apparence et la texture des aliments et aident à prolonger la durée de conservation bien au-delà de celle des aliments moins transformés.

Ils sont partout, dans la mayonnaise, le chocolat, le beurre de cacahuète, les produits carnés. Si vous mangez, vous consommerez probablement des émulsifiants dans le cadre de votre alimentation.

Panorama de la BBC a eu un accès exclusif aux premiers résultats du Dr Touvier.

Ils n'ont pas encore été examinés par des pairs - une étape de vérification cruciale pour les études scientifiques - mais elle a déclaré qu'ils étaient toujours préoccupants.

"Nous avons observé des associations significatives entre la consommation d'émulsifiants et l'augmentation du risque de cancer en général - et de cancer du sein notamment - mais aussi avec les maladies cardiovasculaires", dit-elle.

Cela signifie qu'une tendance a été observée entre la consommation d'aliments ultra-transformés et le risque de maladie, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires.

Malgré le nombre croissant de preuves, la Food Standards Agency (FSA) du Royaume-Uni - qui réglemente l'industrie alimentaire en Angleterre, au Pays de Galles et en Irlande du Nord - n'a pas encore publié de réglementation limitant les émulsifiants.

Lorsque Panorama a interrogé la FSA sur le nombre croissant de preuves que ces additifs pourraient causer des dommages, elle a déclaré : "Nous n'avons reçu aucune preuve - par ce programme ou autrement - d'émulsifiants spécifiques qui seraient susceptibles de présenter un risque pour la santé."

Mais la FSA a déclaré qu'elle prévoyait de tenir une consultation publique.

L'industrie alimentaire elle-même pourrait-elle jouer un rôle dans le recul de la réglementation ?

L'équipe de BBC Panorama a passé les huit derniers mois à enquêter.

"Les entreprises alimentaires ne sont pas des agences de santé publique … leur travail consiste à vendre des produits", a déclaré à la BBC l'expert en politique alimentaire, le professeur Nestlé.

Elle a déclaré que l'industrie alimentaire était connue pour financer la recherche, parrainer des experts et dénigrer les études existantes pour empêcher la réglementation.

L'Institut international des sciences de la vie (ILSI) est un organisme qui reçoit des fonds de certaines des plus grandes entreprises alimentaires du monde.

Il dit que sa mission est de "fournir une science qui améliore la santé humaine" - mais il a déjà publié des études sapant globalement la réglementation et les conseils publics sur les régimes alimentaires sains. En 2012, l'Agence européenne de sécurité des aliments était tellement inquiète des conflits d'intérêts potentiels qu'elle a insisté sur le fait que toute personne associée à l'ILSI devait soit démissionner de l'institut, soit quitter l'agence.

Le professeur Alan Boobis, professeur émérite à l'Imperial College de Londres, est directeur non rémunéré d'ILSI Europe et ancien vice-président de son conseil d'administration. Mais il dirige également un groupe de scientifiques britanniques, connu sous le nom de Comité sur la toxicité, qui fournit des conseils sur le risque des produits chimiques dans les aliments à la FSA.

Plus de la moitié des membres du comité ont des liens récents avec les industries alimentaires ou chimiques. Et au cours des 10 dernières années, le comité n'a soutenu aucune restriction sur l'utilisation d'un quelconque additif chimique dans nos aliments.

Le professeur Boobis a déclaré à Panorama que ses conseils n'étaient pas orientés vers l'industrie et qu'il s'était toujours "totalement engagé à mener et à identifier les meilleures recherches scientifiques … quel que soit celui qui les finance".

La Food Standards Agency a déclaré qu'elle avait un "code de conduite clair… pour les déclarations d'intérêts" et qu'elle n'avait "aucune preuve" que des préjugés aient affecté ses décisions.

L'ILSI a déclaré: "[Nous] opérons dans le cadre des principes les plus élevés d'intégrité scientifique."

L'un des additifs les plus controversés de l'UPF est l'édulcorant aspartame.

Deux cents fois plus sucré que le sucre, il a été annoncé comme une excellente alternative hypocalorique - transformant des boissons sucrées, des glaces et des mousses autrefois malsaines en produits commercialisés comme "sains".

Il y a eu des questions sur ses dommages potentiels au cours des deux dernières décennies.

Puis, le mois dernier, l'Organisation mondiale de la santé a déclaré que, bien que les preuves ne soient pas concluantes, elle craignait que l'utilisation à long terme d'édulcorants comme l'aspartame puisse augmenter le risque de "diabète de type 2, de maladies cardiaques et de mortalité".

En 2013, l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a décidé - après avoir examiné toutes les preuves disponibles - que l'aspartame était sûr. La Food Standards Agency du Royaume-Uni a accepté cette position.

Le Comité sur la toxicité a examiné une étude sur l'aspartame en 2013 et a conclu que les résultats "n'indiquaient aucun besoin d'action pour protéger la santé du public".

Six ans plus tard, le professeur Erik Millstone, professeur émérite de politique scientifique à l'Université du Sussex, a décidé d'examiner les mêmes preuves examinées par l'EFSA - pour voir qui avait financé les différentes études.

Il a découvert que 90% des études défendant l'édulcorant étaient financées par de grandes sociétés chimiques qui fabriquent et vendent de l'aspartame.

Et que toutes les études suggérant que l'aspartame peut causer des dommages ont été financées par des sources indépendantes non commerciales.

Un porte-parole de la Food and Drink Federation, un organisme de membres pour les fabricants, a déclaré à la BBC que les entreprises prenaient "la santé des consommateurs et la sécurité des aliments qu'elles produisent au sérieux - et adhèrent aux réglementations strictes".

Un porte-parole de l'Association internationale des édulcorants a déclaré : "Les édulcorants à faible teneur en calories ou sans calories sont sûrs à utiliser, font partie des ingrédients les plus étudiés au monde et ont été approuvés par tous les principaux organismes de sécurité alimentaire, y compris l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) et la Food and Drug Administration des États-Unis".

La FSA dit qu'elle examinera l'évaluation en cours de l'OMS sur l'aspartame. Et le gouvernement dit qu'il est conscient des préoccupations croissantes concernant l'UPF et a ordonné un examen des preuves sur les aliments ultra-transformés.

Regarder Panorama - Aliments ultra-transformés : une recette pour la mauvaise santé ? - sur BBC iPlayer et écoutez les auditeurs de 5Live s'exprimer avec Nicky Campbell, les aliments ultra-transformés sont-ils acceptables ?

Aliments ultra-transformés liés à la mort précoce